El zoológico susurrante: ¿pueden los animales realmente predecir los terremotos?
Opinión | Misterios de la ciencia y la naturaleza
Resumen ejecutivo
Durante milenios, el folclore ha afirmado que los animales actúan de forma extraña antes de que tiemble el suelo. Si bien el USGS afirma oficialmente que no existen pruebas científicas para la "predicción", estudios recientes de alta tecnología cuentan una historia más compleja. Desde la legendaria evacuación de Haicheng, China, en 1975 —atribuida a serpientes que actúan— hasta el rastreo moderno de animales de granja en Italia por el Instituto Max Planck, la evidencia sugiere que los animales pueden percibir señales "precursoras", como las ondas P o la ionización de las aguas subterráneas, horas antes que nosotros. Exploramos la línea entre el mito y la biología.
Si le preguntas a un sismólogo si se pueden predecir los terremotos, te dirá rotundamente que no. Si le preguntas a un dueño de perro que vive en California o Japón, la respuesta suele ser diferente. Historias de perros que ladran, gatos que huyen e incluso sapos que desaparecen días antes de un temblor son tan antiguas como la civilización misma (se remontan al 373 a. C. en Grecia).
Pero ¿estamos cayendo en el "sesgo de confirmación" y recordando el extraño comportamiento solo después del terremoto? ¿O existe un sensor biológico en el reino animal que nuestros satélites de mil millones de dólares han pasado por alto?
El incidente de Haicheng: cuando las serpientes salvaron una ciudad
El "Santo Grial" de la predicción animal ocurrió en 1975 en Haicheng, China. Es el único caso documentado en la historia en el que una ciudad fue evacuada principalmente por el comportamiento animal.
En pleno invierno, semanas antes del terremoto, las serpientes —que deberían haber estado hibernando— despertaron y abandonaron sus madrigueras, muriendo de frío en los caminos nevados. Las ratas parecían estar "borrachas" y las gallinas se negaban a entrar en los gallineros. Basándose en estos informes (y en pequeños temblores previos), las autoridades ordenaron la evacuación.
Días después, un terremoto de magnitud 7,3 arrasó la ciudad. De no ser por la evacuación, miles de personas habrían muerto. Se atribuyó la alerta a los animales, en concreto a las serpientes. — Wikipedia
El estudio Max Planck: Las vacas saben algo que nosotros no sabemos
Las anécdotas son bonitas, pero los datos son aún mejores. En un estudio pionero publicado en 2020, investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal etiquetaron vacas, ovejas y perros en una región de Italia propensa a terremotos.
Los resultados fueron sorprendentes. Los animales mostraron patrones de comportamiento "superactivos" hasta 20 horas antes de un sismo.
- Los animales estaban más inquietos cuando estaban en el interior (más cerca de la estructura del suelo).
- Formaron una "respuesta de miedo" colectiva más rápido de lo que cualquier animal individual podría hacerlo.
- Cuanto más cerca estaban del futuro epicentro, antes comenzaba el comportamiento.
Esto sugiere que, si bien el ladrido de un perro no significa nada, una manada que actúa de manera extraña es un dato.
El mecanismo: ondas P y aire ionizado
¿Cómo podría una vaca saber que se avecina un terremoto? La ciencia ofrece dos teorías plausibles:
1. La ventaja de las ondas P: Los terremotos liberan dos ondas. La onda primaria (P) viaja rápido y es sutil. La onda secundaria (S) es la destructora. Los humanos rara vez perciben las ondas P. Los animales, con mayor audición y sensibilidad a las vibraciones, perciben la onda P segundos o minutos antes de que la onda S impacte. Esto explica la reacción de "segundos antes".
2. La teoría de la ionización: Para la reacción de los "días previos", el físico Friedemann Freund sugiere que las rocas sometidas a estrés liberan iones positivos al aire. Esta ionización puede causar fuertes dolores de cabeza y ansiedad en animales (y humanos), lo que provoca el comportamiento "inquieto" observado en el estudio de Max Planck.
Por qué los geólogos siguen siendo escépticos
A pesar del éxito de Haicheng y de las vacas italianas, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) sostiene que los animales no pueden predecir los terremotos con fiabilidad.
El problema es la consistencia. Los animales se comportan de forma extraña por mil razones: tormentas, depredadores, hambre. Por cada vez que un perro ladra antes de un terremoto, hay diez veces que un perro le ladra a una ardilla. Sin una forma de filtrar el "ruido", los animales son un sistema de alarma desordenado y poco fiable.
¿Y entonces qué? El sistema de alerta biológica
En What Then Studio, creemos que la arrogancia de la tecnología a menudo nos ciega ante la biología. La evolución ha dedicado millones de años a perfeccionar los sentidos de los animales para sobrevivir.
Si bien no deberíamos cerrar el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y reemplazarlo con una granja de cabras psíquicas, quizá deberíamos integrar el "monitoreo biológico" en nuestros modelos de IA. Si combinamos los datos satelitales con los patrones de movimiento colectivos de la fauna local, podríamos encontrar la "señal" que nos hemos estado perdiendo. Los animales susurran; solo necesitamos aprender a escuchar.
Preguntas frecuentes: Sensibilidad animal
R: Los estudios sugieren que los peces que viven en el fondo (como los bagres) y los animales subterráneos (serpientes, roedores) son los más sensibles a las vibraciones precursoras y a los cambios eléctricos.
R: Es posible. Si su perro muestra una ansiedad repentina e inusual o se niega a entrar a casa, podría estar detectando ondas P o estrés ambiental. Sin embargo, no es una garantía.
R: Fue una "tormenta perfecta" de evidencia. El comportamiento animal fue extremo (serpientes que hibernaban y morían en la nieve), combinado con un enjambre significativo de sismos precursores que los científicos pudieron medir.
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