Le zoo qui murmure : les animaux peuvent-ils vraiment prédire les tremblements de terre ?
Opinion | Mystères de la science et de la nature
Résumé exécutif
Depuis des millénaires, le folklore affirme que les animaux se comportent étrangement avant les tremblements de terre. Si l' USGS déclare officiellement qu'il n'existe aucune preuve scientifique de « prédiction », de récentes études de pointe dressent un tableau plus complexe. De l'évacuation légendaire de Haicheng, en Chine, en 1975 – attribuée à des serpents – au suivi moderne des animaux d'élevage en Italie par l'Institut Max Planck, certains éléments suggèrent que les animaux pourraient percevoir des signaux précurseurs, tels que les ondes P ou l'ionisation des eaux souterraines, plusieurs heures avant nous. Nous explorons ici la frontière entre mythe et biologie.
Si vous demandez à un sismologue si les tremblements de terre sont prévisibles, il vous répondra sans hésiter : « Non. » En revanche, si vous posez la même question à un propriétaire de chien vivant en Californie ou au Japon, la réponse est souvent différente. Les histoires de chiens qui aboient, de chats qui s’enfuient et même de crapauds qui disparaissent des jours avant une secousse sismique sont aussi anciennes que la civilisation elle-même (on les retrouve dès 373 av. J.-C. en Grèce).
Mais ne sommes-nous pas victimes d’un « biais de confirmation » — ne nous souvenant de ce comportement étrange qu’après le séisme ? Ou existe-t-il dans le règne animal un capteur biologique que nos satellites à milliards de dollars ont manqué ?
L'incident de Haicheng : quand des serpents ont sauvé une ville
Le « Saint Graal » de la prédiction animale s'est produit en 1975 à Haicheng, en Chine. Il s'agit du seul cas documenté de l'histoire où une ville a été évacuée en grande partie sur la base du comportement animal.
En plein hiver, des semaines avant le séisme, les serpents – qui auraient dû hiberner – se sont réveillés et ont abandonné leurs terriers, mourant de froid sur les routes enneigées. Les rats semblaient désorientés et les poules refusaient d'entrer dans les poulaillers. Se fondant sur ces observations (et sur de légères secousses prémonitoires), les autorités ont ordonné une évacuation.
Quelques jours plus tard, un séisme de magnitude 7,3 a rasé la ville. Sans l'évacuation, des milliers de personnes auraient péri. L'alerte a été donnée aux animaux, et plus particulièrement aux serpents. — Wikipédia
L'étude Max Planck : les vaches savent quelque chose que nous ignorons.
Les anecdotes sont agréables, mais les données sont plus fiables. Dans une étude novatrice publiée en 2020, des chercheurs de l' Institut Max Planck de comportement animal ont équipé de puces électroniques des vaches, des moutons et des chiens dans une région sismique d'Italie.
Les résultats étaient surprenants. Les animaux ont présenté des comportements « hyperactifs » jusqu'à 20 heures avant un séisme.
- Les animaux étaient plus agités lorsqu'ils étaient à l'intérieur (plus près de la structure au sol).
- Ils ont développé une « réaction de peur » collective plus rapidement que n'importe quel animal individuel.
- Plus ils étaient proches du futur épicentre, plus ce comportement a commencé tôt.
Cela suggère que si un seul chien qui aboie ne signifie rien, un troupeau qui se comporte étrangement constitue une donnée à prendre en compte.
Le mécanisme : ondes P et air ionisé
Comment une vache pourrait-elle savoir qu'un tremblement de terre arrive ? La science propose deux théories plausibles :
1. L'onde P en avance : Les séismes génèrent deux ondes. L'onde primaire (P) se propage rapidement et est peu intense. L'onde secondaire (S) est destructrice. Les humains ressentent rarement les ondes P. Les animaux, dotés d'une ouïe et d'une sensibilité aux vibrations supérieures, perçoivent l'onde P quelques secondes ou minutes avant l'arrivée de l'onde S. Ceci explique la réaction de « quelques secondes avant ».
2. La théorie de l'ionisation : Concernant la réaction « des jours précédents », le physicien Friedemann Freund suggère que les roches soumises à des contraintes libèrent des ions positifs dans l'air. Cette ionisation peut provoquer de violents maux de tête et de l'anxiété chez les animaux (et les humains), ce qui expliquerait le comportement agité observé dans l'étude de l'Institut Max Planck.
Pourquoi les géologues restent sceptiques
Malgré le succès de Haicheng et l'expérience des vaches italiennes, l' Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) maintient que les animaux ne peuvent pas prédire les tremblements de terre de manière fiable.
Le problème réside dans la constance. Les animaux se comportent bizarrement pour mille raisons : orages, prédateurs, faim. Pour chaque chien qui aboie avant un tremblement de terre, il y en a dix qui aboient après un écureuil. Sans mécanisme de filtrage de ces « bruit », les animaux constituent un système d’alarme désorganisé et peu fiable.
Et ensuite ? Le système d'alerte biologique
Chez What Then Studio, nous pensons que l'arrogance de la technologie nous empêche souvent de voir la biologie sous un jour nouveau. L'évolution a passé des millions d'années à perfectionner les sens des animaux pour assurer leur survie.
Bien qu'il ne faille pas supprimer l'USGS et le remplacer par un élevage de chèvres médiums, nous devrions peut-être intégrer la « surveillance biologique » à nos modèles d'IA. En combinant les données satellitaires avec les schémas de déplacement collectifs de la faune locale, nous pourrions trouver le « signal » qui nous manquait. Les animaux murmurent ; il nous suffit d'apprendre à les écouter.
FAQ : La sensibilité animale
A: Des études suggèrent que les poissons vivant au fond de l'eau (comme les poissons-chats) et les animaux souterrains (serpents, rongeurs) sont les plus sensibles aux vibrations précurseurs et aux changements électriques.
R : C’est possible. Si votre chien présente une anxiété soudaine et inhabituelle ou refuse de rentrer à l’intérieur, il peut percevoir des ondes P ou un stress environnemental. Cependant, ce n’est pas certain.
A : C'était une conjonction de preuves exceptionnelle. Le comportement animal était extrême (des serpents en hibernation mourant dans la neige), combiné à un important essaim de secousses prémonitoires que les scientifiques ont pu mesurer.
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